Certains Français, fiers de ce qu’ils appellent encore « l’œuvre civilisatrice » de la colonisation, aiment affirmer que le nom « Algérie » serait une création française. À leurs côtés, des courants identitaires amazighs avancent une autre version : selon eux, le nom viendrait uniquement de la dynastie berbère ziride. Dans les deux cas, une question dérange : pourquoi ce nom est-il en arabe ? Pourquoi « al-Jaza’ir » et non un nom berbère pur ou une appellation française artificielle ?
Une origine bien plus ancienne que la colonisation
La réalité est simple, documentée, et très éloignée des fantasmes idéologiques. Le nom « الجزائر » (al-Jaza’ir) est bien antérieur à l’arrivée des Français en 1830. Il remonte au Xe siècle, à l’époque médiévale. C’est Bologhine Ibn Ziri, fils de Ziri Ibn Menad, émir berbère fondateur de la dynastie ziride, qui donna ce nom à la ville après l’avoir reconstruite en 960.
Il la nomma « Al-Jaza’ir Bani Mazghanna » (الجزائر بني مزغنة), c’est-à-dire les îles des Banî Mazghanna. Ce nom faisait référence aux quatre îlots visibles au large d’Alger à cette époque. L’appellation était donc à la fois géographique et identitaire, enracinée dans le territoire et dans une vision arabe du monde.
Une désignation arabo-berbère, pas coloniale
Ce nom, loin d’être une invention coloniale ou une simple adaptation linguistique française, était déjà couramment utilisé dans les écrits des chroniqueurs maghrébins, notamment Ibn Khaldoun. Bien avant la conquête française, la population locale appelait sa ville Al-Jaza’ir.
Des historiens algériens rappellent que cette désignation était répandue dans les sources arabes, maghrébines et même ottomanes. Les Français, en débarquant sur ces côtes, n’ont fait que reprendre ce nom et le transcrire selon les règles phonétiques du français. « Al-Jaza’ir » est devenu « Algérie » – sans rien créer, sans rien inventer.
Une transcription, pas une création
Il faut le dire clairement : la France n’a pas nommé l’Algérie. Elle a transcrit le nom existant, comme elle l’a fait pour d’autres lieux. Cette transcription n’est ni un acte de création, ni un geste de pouvoir. C’est une adaptation linguistique, rien de plus.
Quant à l’origine berbère de la dynastie ziride, elle n’empêche pas le fait que le nom donné était en arabe. C’est une époque où l’arabe était déjà une langue d’État, d’administration, de culture et de religion dans le Maghreb islamisé. Ce choix linguistique n’est pas un hasard : il reflète la réalité culturelle du pays dès le Xe siècle.
Conclusion : remettre l’Histoire à sa place
Le nom Al-Jaza’ir est un héritage arabo-berbère, enraciné dans l’histoire du Maghreb bien avant la colonisation. Ni invention française, ni preuve d’un monopole identitaire, il incarne la complexité d’une région où l’arabe, l’amazigh et l’islam ont façonné ensemble une mémoire commune.
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